Boîte anthropomorphe royale

Peuple Mangbetu, nord-est de la R.D. du Congo
Bois à décor pyrogravé, écorce cousue
Hauteur : 59 cm.
 
Provenance :
Acquise par le Dr. Védy vers 1895 et conservée par sa famille
Bernard Dulon et Philippe Guimiot (1995)
Collection privée
 
Publications :
Philippe Guimiot, Tribal arts, n°18, 1998, quatrième de couverture


La boîte du docteur Védy
 
L’engouement des populations Mangbetu pour les objets sculptés du quotidien, dont témoignent les premiers explorateurs de la région, est le résultat d’une initiative de promotion culturelle mise en place très tôt par les rois mangbetu. Ainsi, en 1913, lors d’une mission dans la région de l’Uélé mandatée par l'American Museum of Natural History de New York, le zoologiste allemand, Herbert Lang et l’ornithologue James Paul Chapin rencontrèrent le roi Okondo et obtinrent de lui de nombreux objet d’art et d’artisanat. L’objectif du roi était de « redonner au royaume le prestige qu’il avait perdu, au moins à travers la reconstitution de la cour et le développement des arts »[1]. Aussi, les cours mangbetu se montraient prodigues et nombre de couteaux, trompes en ivoire, harpes, cuillères, boîtes et tambours furent offerts à leurs visiteurs et leurs voisins, conférant aux arts plastiques un rôle d’ambassade. Les Mangbetus ne sculptèrent pas de masque et très peu de statues ancestrales.
 
Leurs célèbres boîtes, jadis considérées comme des conteneurs à miel, servaient en fait à conserver les objets précieux, bijoux, peignes, poudres médicinales et autres talismans. Les plus élaborées d’entre toutes, les plus rares également, étaient les boites anthropomorphes, probablement réalisées pour le roi et les notables importants.
 
Acquise à la fin du XIX° siècle, la boîte du docteur Védy est un important témoignage d’une forme archaïque du style mangbetu. Son visage est tourné vers le ciel, le menton dans le même plan horizontal que la coiffure. Les dents sont apparentes, un détail mémoriel en relation certaine avec la pratique cannibale ancrée jadis dans la région. Les jambes enfin dont le traitement particulier genou-mollet confère à l’ensemble de la sculpture une apparente stabilité au sol et un dynamisme vertical.
 
Malgré sa haute antiquité au sein de sa culture, la boîte du docteur Védy, véritable chef-d’œuvre du style Mangbetu archaïque, n’est pas un exemplaire isolé dans le corpus. Le Musée d’Histoire Naturelle de La Rochelle (inv. H 1842) et le Völkerkundemuseum d’Heidelberg (inv. 2 1246) possèdent tous deux un exemplaire stylistiquement si comparable qu’il est possible d’attribuer ces trois œuvres à la production d’un atelier spécialisé, voire à la main d’un même artiste.
 
Bernard Dulon

[1] Schildkrout Keim, 1990, African Reflections: Art from Northeastern Zaire